C'est pour moi un agréable honneur que d'ouvrir ce nouveau Colloque international, consacré cette année 2005 à des « Regards sur l'Egypte au temps de Vivant Denon ».
Comment l’égyptologue que je suis n'aurait-il pas été attiré par ces réunions que vous organisez à Chalon-sur-Saône avec tant de succès depuis 1997. C'est alors que, sous l'impulsion en particulier de Monsieur le Ministre Dominique Perben, maire de la ville, et avec le concours de hautes personnalités locales, vous avez pris occasion du 250e anniversaire de la naissance du fameux homme de lettres, dont l'action artistique fut si considérable, pour célébrer sa mémoire et son oeuvre.
J'ajouterai que Chalon est aussi la ville du très savant François-Joseph Chabas, l'un des maîtres les plus féconds de l'égyptologie naissante, qui se fît connaître en 1855 par deux articles publiés dans les Mémoires de la Société d'Histoire et d'Archéologie de Chalon-sur-Saône ; président de la Chambre de commerce de votre ville, il déclina en 1873 l'honneur d'une chaire au Collège de France pour continuer à transcrire ses notes érudites sur de grands registres de marchand de vins ; une statue de votre ville perpétue la mémoire de Chabas. Si on cherche des liens entre la vallée du Nil et celle de la Saône, on se souviendra que par celle-ci ont transité nombre de petits objets (amulettes, ouchebtis) de la diffusion des cultes isiaques en Occident, auxquels prêta attention le grand érudit que fut votre voisin lyonnais Emile Guimet. De toute façon, le présent colloque est une preuve particulièrement évidente de l'amitié et de la coopération scientifique qui lient Egypte et France ; mon ami Son Excellence Monsieur l'Ambassadeur Hatem Seif el-Nasr ne s'y est pas trompé, qui veut bien présider ce colloque et l'honorer de sa présence.
Comment aussi le Haut Comité des Célébrations Nationales, dont je suis le président depuis sa création par Monsieur le Ministre de la Culture, ne serait-il pas sensible à un colloque international, qui chaque année permet
régulièrement de mieux cerner les apports d'une personnalité et d'une oeuvre aussi riche et captivante que fut celle de Vivant Denon. Vous vous êtes attachés, à juste titre successivement à la poétique des ruines (1999), puis aux aspects littéraires (2001) et diplomatiques (2003).
Mais combien d'autres domaines demeurent encore à découvrir ou à mieux connaître d'une figure les plus en vue et les plus influentes, de la fin de l'Ancien Régime à travers l'Empire jusqu'à son décès en 1825. Artiste (il fut peintre et graveur), écrivain («Point de lendemain»), diplomate, collectionneur, voyageur, explorateur (courageux jusqu'à la témérité) de la vallée du Nil dont il rapporta un récit alerte et un volume prestigieux de planches, haut fonctionnaire de la Culture et des Beaux Arts à qui le Louvre doit tant, « Européen » avant la lettre qui reçut en son salon du Quai Voltaire tant de beaux esprits d'Angleterre ou d'Italie ; on pourrait longtemps énumérer et célébrer tant d'autres aspects d'un talent aussi vaste et séduisant.
Cette fois, pour ce 5ème colloque international, c'est aux « Regards » sur l'Egypte au temps de Vivant Denon que sont consacrées plus d'une vingtaine de communications présentées par d'éminents spécialistes. Des textes et des documents demeurés ignorés, des moments méconnus de l'Expédition d'Egypte, des expériences diverses des contemporains de Vivant Denon feront l'objet d'études précises et neuves.
Au coeur d'une des plus belles régions de France, à Chalon-sur-Saône, dans la ville qu'a rendue célèbre l'inventeur de la photographie, il est normal de parler de « Regards ». Un large public, rassemblé par les mêmes sentiments de curiosité et d'admiration, va visiter, sous la conduite éclairée de savants et de personnalités de haute culture, une Egypte qui, avec Bonaparte puis Mahomet Ali, redécouvrait les monuments d'un passé prestigieux et allait s'ouvrir aux problèmes d'une société moderne.
Permettez-moi de souhaiter à notre réunion tous les succès que mérite un si riche programme aux perspectives nombreuses et combien passionnantes.
Jean LECLANT - Secrétaire Perpétuel de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres – Président du Haut-Comité des Célébrations Nationales
